Il faut en moyenne 10 à 12 ans de recherche et d’essais cliniques pour qu’un médicament soit commercialisé. Il s’ensuit une période durant laquelle le médicament est protégé par un brevet et ne peut donc être copié. Une fois que le brevet tombe dans le domaine public, les fabricants de génériques peuvent proposer une version équivalente du médicament dit "de référence" avec le même principe actif et le même dosage mais pas nécessairement les mêmes excipients ou le même aspect.

Les médicaments de référence innovants fournissent aux entreprises pharmaceutiques les revenus indispensables aux investissements dans la recherche et le développement des traitements de demain.

Alors qu’il y a 25 ans presque tous les médicaments étaient d’origine chimique, nous constatons aujourd’hui que de plus en plus de médicaments prescrits sont des médicaments biologiques.

Les médicaments biologiques sont des molécules complexes élaborées à partir d’organismes vivants (cellules de plantes, d’animaux ou bactéries). Le développement et la production de ceux-ci sont beaucoup plus longs et coûteux que le développement de molécule chimiques. 

Les produits biologiques ont contribué à faire progresser les soins aux patients en offrant un traitement très efficace et ciblé de plusieurs maladies chroniques et potentiellement mortelles dans les domaines de l'oncologie, de l'inflammation et de l'immunologie, de la rhumatologie, de la gastroentérologie, du diabète, de la neurologie ou encore des maladies héréditaires que les médicaments non-biologiques ne pouvaient offrir jusque-là.

On appelle « biosimilaires» les versions génériques de ces médicaments biologiques. Ils sont hautement similaires à leur médicament de référence bien que leurs substances actives puissent présenter quelques différences mineures.

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