Leucémie
En Belgique, la leucémie est le 11e cancer le plus fréquent1. Rien qu’en 2020, 1889 nouveaux cas de leucémies ont été diagnostiqués2. Il s’agit d’une forme grave de cancer du sang qui produit des cellules malignes dans la moelle osseuse1. Il existe plusieurs formes de leucémies. Certaines formes sont plus fréquentes chez les enfants et d'autres chez les adultes3. La recherche en hématologie ne cesse de progresser, notamment autour des thérapies ciblées et des immunothérapies, dans le but d’obtenir des avancées majeures et de changer la vie des personnes atteintes.
La leucémie est une forme de cancer du sang qui prend naissance dans la moelle osseuse1. C’est là que sont produites les cellules sanguines, dont les globules blancs qui ont pour fonction capitale de nous protéger contre différentes formes d’infections1. En cas de leucémie, la moelle osseuse fabrique trop de globules blancs qui ne mûrissent pas correctement et ne sont donc pas fonctionnels3. En conséquence de quoi, la résistance du corps diminue face aux bactéries et aux virus3.
Cette prolifération de globules blancs immatures a deux conséquences majeures. D’une part, ils se répandent dans la circulation sanguine et le système lymphatique et peuvent aussi envahir des organes vitaux, comme le foie ou la rate1. D’autre part, ils empêchent la moelle osseuse de produire normalement les autres cellules sanguines que sont les globules rouges et les plaquettes3, ce qui peut provoquer des anémies et des problèmes de coagulation du sang3.
On distingue différentes formes de leucémie, en fonction de deux facteurs :
Leucémie lymphoïde aiguë (LLA) : enfants et jeunes adultes - 161 cas diagnostiqués en 20204
Leucémie myéloïde aiguë (LMA) : personnes adultes - 561 cas diagnostiqués en 20205
Leucémie lymphoïde chronique (LLC) : personnes âgées - 690 cas diagnostiqués en 20206
Leucémie myéloïde chronique (LMC) : patients d’âge moyen – 185 cas diagnostiqués en 20207
Comme pour la plupart des cancers, il est pratiquement impossible de dire à une personne qu’elle a développé une leucémie pour telle raison particulière8. Un cancer résulte souvent d’un ensemble de dysfonctionnements8. Il n’y a donc pas à proprement parler de cause directe, mais plutôt des facteurs de risque et des circonstances qui favorisent le développement de la maladie8.
Chez l’adulte, l’exposition à certaines substances chimiques, à une quantité importante de radioactivité ou à certains virus font partie des facteurs de risque reconnus8. Une prédisposition génétique pourrait aussi avoir une influence sur l’apparition de certaines formes de leucémies8.
Chez l’enfant, dans plus de 90 % des cas, la leucémie lymphoïde aiguë (LLA) reste d’origine inconnue8. On soupçonne un agent infectieux viral, mais rien n’est confirmé à ce jour8. Pour les 10 % restants, des circonstances d’ordre génétique ou toxique sont en cause8.
Les symptômes les plus courants de la leucémie sont directement liés au dysfonctionnement du système immunitaire3:
En cas de leucémie aigüe, ces symptômes apparaissent rapidement et de façon révélatrice. À l’inverse, la leucémie chronique est plus difficile à reconnaître. Les symptômes sont généralement moins saillants et ne surviennent souvent qu'après quelques années3. En outre, ils ne sont pas forcément caractéristiques d’une leucémie9.
Ainsi, de nombreuses personnes atteintes d’une leucémie chronique n'ont aucun problème physique spécifique au moment de leur diagnostic. La maladie est découverte par hasard, par exemple lors d'une prise de sang pour un examen9.
Lorsque le patient présente un ou plusieurs des symptômes connus de la leucémie, différents examens de diagnostic peuvent être appliqués, parmi lesquels10 :
Les résultats des analyses de sang et de la moelle osseuse aident également à déterminer le type de leucémie dont souffre le patient.
Pour préciser le diagnostic, le médecin peut aussi recourir à des investigations complémentaires, comme10 :
Il existe différents traitements de la leucémie, utilisés seuls ou associés entre eux. Le choix de ces traitements et l’ordre dans lequel ils sont administrés doivent être effectués par une équipe médicale multidisciplinaire11 qui évalue principalement le type de leucémie, le stade de la maladie et l’état de santé général du patient10.
Les traitements possibles sont :
chimiothérapie : traitement qui consiste à détruire ou inhiber la croissance des cellules cancéreuses12.
greffe de cellules souches : administration de cellules souches saines pour remplacer la moelle osseuse détruite par le cancer ou par la chimiothérapie13.
radiothérapie : traitement aux rayons ionisants pour tenter de détruire les cellules cancéreuses14.
thérapie ciblée : médicaments destinés à inhiber ou arrêter la croissance de cellules cancéreuses spécifiques15.
Le soutien psychologique joue un rôle de premier plan dans la prise en charge de la leucémie. Plusieurs associations de patients accueillent avec bienveillance les personnes touchées et leur entourage. Pour trouver l’association la plus proche de chez vous, consultez la liste des associations sur le site de la Société Belge d'Hématologie (BHS - Belgian Hematology society)20.
Le saviez-vous ?
Chaque année, la campagne internationale "Bloodcancer Awareness Month" (ou "Mois Mondial du Cancer du Sang") a lieu en septembre et sensibilise aux différents types de cancers du sang : 30 jours pour se mobiliser et s’informer ainsi que pour soutenir les avancées de la recherche et l’accompagnement des personnes touchées.
221008 - Février 2023